Organismen setzen sich ständig mit ihrer natürlichen Umwelt auseinander, wobei beide Seiten bestimmten Gesetzmäßigkeiten unterliegen. Organismen leben teils aktiv, teils passiv in einem Spannungsfeld, in dem die höher organisierten Lebenseinheiten funktionelle, dynamische Systeme bilden, die als Ökosysteme bezeichnet werden. Ökosysteme können sehr unterschiedliche Größenordnungen haben, vom einzelnen Baum bis zum Wald oder noch größeren Vegetationseinheiten. Dabei werden eine bestimmte Rangordnung mit Integrationsstufen und ein architektonischer Stufenbau sichtbar. Für ein Ökosystem niederer Ordnung ist das System höherer Ordnung, in das es eingebettet ist, jeweils seine natürliche Umwelt. Die Biosphäre lässt sich als eine Einheit auffassen, die durch Integration von Ökosystemen verschiedener Größenordnung und Entwicklungsstufe aufgebaut ist. Dabei führt der Weg über den Einzelorganismus zu verschiedenen vergesellschafteten Organismen und von da über Populationen zu den Biozönosen , von den Formationen und zonalen Lebenseinheiten zu immer komplexeren Ökosystemen in der Biosphäre.